膏药，是中药五大剂型——丸、散、膏、丹、汤之一。在战国秦汉时期出现的医学文献《黄帝内经》、《神农本草经》、《难经》等著作中都有关于膏药的记载。这时的膏药，是猪脂膏之类的软膏。《内经》中记载了一种猪脂膏之类的软膏，称之为豕膏，用于涂治腋部小溃疡。魏晋时期炼丹术盛行，黑膏药已经出现。唐宋时黑膏药的制备逐渐完善，医药大为兴盛，膏药的种类随之越来越多，治疗的范围也越来越广，有的用于跌打损伤的止痛散淤，有的用于脓肿疖子的抽脓拔毒，得到广泛使用。

明清时已经成为普遍的用药之一。到清代，膏药已经发展成为普遍的民间医药，是常用的外治措施之一。到了近代，由于汤药的发展，黑膏药的使用大大减少。现代工艺的橡胶膏出现后，黑膏药已几乎从西医院中绝迹，但因其独特的疗效，在传统中医院中记民间中医界仍在大量应用。

在史料记载膏，顾名思义，就是粘稠之物。膏剂是常温下为固体、半固体、半流体的一类剂型。由药物和基质两个部分组成（也有不用基质的）。缪希雍《炮炙大法》说：膏者，熬成稠膏也；龚云林《寿世保元》：膏者胶也；都反映了膏剂的形态。膏剂是祖国医学的一类古老剂型，其渊源久远。早在《山海经》中就记载了羯羊脂，用于涂搽皮肤以防皲裂，可以说是最原始的膏药；《黄帝内经》中记述了豕膏，痈发于嗌中……合豕膏，冷食，三日而已。……涂以豕膏，六日已。《内经至真要大论》：摩之、浴之、薄之、劫之、开之、发之，适事为度。其中所指的摩之、薄之都是后代膏药的滥觞。

南北朝时称膏剂为膏方或薄。唐代也有摩膏的称谓。明清时代将唐代的煎改称为膏滋或膏，并纳入了膏剂的范畴。这样，膏剂的品种更加丰富了。随着历史的发展，膏剂的用途逐渐扩大，不但治外病用膏，治内病也用膏。清吴师机《理瀹骈文》，对膏剂的方药、应用和制备工艺均进行了专门的论述，并创造出了白膏药、松香膏药等膏剂类型。徐灵胎说：今所用之膏药，古人谓之薄贴，其用大端有二：一以治表，一以治里。治表者，如呼脓祛腐，止痛生肌并遮风护肉之类，其膏宜轻薄日换。治里者，或驱风寒，或和气血，或消痰痞，或壮筋骨，其方甚灵，药亦随病加减，其膏宜重厚久贴。

膏药之优劣,疗效是根本。膏药属于外治，从而避免了内服药物的毒副作用，再加上疗效确切，受到了群众广泛欢迎。清代的徐大椿曰：汤药不足尽病，用膏药贴之，闭塞其气，使药性从毛孔而入其腠理，通经活络，或提而出之，或攻而散之，较服药尤为有力。

膏药中的药物直接贴敷于体表穴位上，药性透过皮毛腠理由表入里，渗透达皮下组织，一方面在局部产生药物浓度的相对优势；另一方面可通过经络的贯通运行，直达脏腑失调经气失调的病所，发挥药物归经和功能效应，从而发挥最大的全身药理效应。

贴膏药疗法是中医临床常用的外治方法之一，它遵循中医辨证论治及中药的功效、主治与归经的原则，充分调动药物互相协调为用的效能，组成多味药物的复方，以发挥药物的良好效果。由于膏药直接敷贴于体表，而制作膏剂的药物大多气味较浓，再加入辛香走窜极强的引经药物，通过渗透入皮肤，内传经络、脏腑，起到调气血、通经络、散寒湿，消肿痛等作用。据现代药理研究，黑膏药在吸收、疗效方面优于橡胶膏。但由于黑膏药的制作工艺较为复杂，没有统一标准，不易进行质量控制，导致黑膏药的质量参差齐。因黑膏药的制作费时费力，中医医院多开展中药外敷，即用中草药粉碎后调入蜂蜜、凡士林等基质呈软膏状外敷后以棉纸、绷带固定，每24小时换药一次，使用成本较高。黑膏药每贴可使反复使用用3—15天，揭下后可再次贴敷，不影响疗效，因此费用较低。

中医黑膏药是运用中药归经原则，运用药物互相协调为用的效能，组成多味药物的大复方，以发挥药物的良好效果。由于膏药用于肌表薄贴，所以膏药中取气味具厚的药物，并加以引药率领群药，开结行滞直达病所。因此可透入皮肤产生消炎，止痛，活血化淤，通经走络，开窍透骨，祛风散寒等功效。贴于体表的膏药刺激神经末梢，通过反射，扩张血管，促进局部血液循环，改善周围组织营养，达到消肿，消炎和镇痛的目的。同时药物在患处通过皮肤渗透达皮下组织，在局部产生药物浓度的相对优势，从而发挥较强的药理作用。此外，因膏药中有些刺激性强的药物，强刺激通过神经反射，可以调节肌体功能促进抗体形成，提高人体免疫力。药物穿通皮肤及黏膜后，经过血管或淋巴管进入体循环，也可产生全身性药物作用。